Programa de perros de trabajo militar del Departamento de Defensa

Por Donna Miles, Servicio de Prensa de las Fuerzas Americanas

BASE DE LA FUERZA AÉREA DE LACKLAND, TX - La carrera militar del Coronel del Ejército David Rolfe fue para los perros.

Como director del Programa de Perros de Trabajo Militar del Departamento de Defensa, Rolfe y su personal son responsables de la salud y el bienestar de algunos de los miembros más desconocidos de la fuerza de combate: sus aproximadamente 2,300 perros de trabajo.

Estos perros, junto con sus manejadores de todos los servicios militares, se despliegan en todo el mundo para apoyar la guerra contra el terrorismo, ayudando a salvaguardar las bases y actividades militares y para detectar bombas y otros explosivos antes de que causen daño.

Rolfe explicó que con un agudo sentido del olfato de cinco a 10 veces más fuerte que el de un humano, los perros que trabajan pueden detectar pequeños rastros de explosivos o drogas y alertar a sus manipuladores de su presencia.

Pero al mismo tiempo, los perros tienen la capacidad de infligir miedo en un agresor de una manera que un humano, incluso si está armado, a menudo no puede, y defenderá a sus cuidadores hasta el final. "La gente ve a un perro y no quiere meterse con él", dijo el sargento. Andrew Mier, un entrenador de perros de trabajo militar que se ha desplegado en el sudoeste de Asia tres veces como adiestrador, dos veces en Arabia Saudita y una en Qatar. "Un perro crea un fuerte elemento de disuasión psicológica".

La gran mayoría de los perros de trabajo militares de los EE. UU. Son pastores alemanes y holandeses, y las razas belgas Malinois Rolfe dijeron que son "muy agresivas, muy inteligentes, muy leales y muy atléticas".

"Esperamos tanto de ellos que necesitamos que sean fuertes y atléticos", dijo. "Queremos un perro atado con tendencias agresivas porque eso es lo que exige la misión".

Los perros siempre han sido reconocidos como "multiplicadores de fuerza" por las fuerzas de combate militares de todo el mundo, dijo Rolfe. Los romanos pusieron collares afilados alrededor de sus perros, luego los enviaron a las filas del enemigo para morder y cortar a sus enemigos.

El ejército estadounidense ha utilizado perros de trabajo desde la Guerra de la Independencia, inicialmente como animales de carga, y más tarde, para usos más avanzados, como matar ratas en las trincheras durante la Primera Guerra Mundial, dijo.

Pero la Segunda Guerra Mundial fue testigo del mayor aumento en el uso de perros de trabajo para apoyar las operaciones militares. Rolfe explicó que los militares estadounidenses desplegaron más de 10,000 caninos especialmente entrenados, la mayoría como centinelas, pero otros como exploradores, mensajeros y detectores de minas.

Hoy, "un par de cientos" de perros de trabajo están sirviendo con las fuerzas estadounidenses en Irak y Afganistán como perros patrulleros y detectores de explosivos y drogas, dijo Rolfe, y agregó que los contratistas usan perros adicionales en el teatro. Casi 2,000 perros de trabajo adicionales brindan servicios similares en las bases de los EE. UU. Y puestos operativos en todo el mundo.

Mientras tanto, el ejército está aumentando su dependencia de los perros de trabajo. Antes del 11 de septiembre de 2001, Rolfe dijo que las fuerzas de seguridad de la Fuerza Aérea entrenaban a unos 200 perros de trabajo al año para el Departamento de Defensa. Ese número llega a más de 500, con la gran mayoría de los perros entrenados como centinelas y detectores de bombas.

El programa de 120 días enseña a los perros la obediencia básica, así como habilidades más avanzadas, como cómo atacar y cómo detectar sustancias específicas. Rolfe dijo que el programa de entrenamiento inicial, realizado por el equipo del 341st Training Squadron, se basa en "recompensas positivas", generalmente una pelota o un juguete de goma en lugar de comida. "Hace mucho que aprendimos que la comida solo funciona durante mucho tiempo. Lo que el perro realmente quiere que hagas es jugar con ella".

Una vez que los perros reciben su entrenamiento inicial, los miembros de las 37.as fuerzas de seguridad enseñan a los perros y sus entrenadores a trabajar en equipo. "Uno de los mayores desafíos es lograr que un manejador reconozca lo que un perro le está mostrando", dijo el sargento del personal de la Fuerza Aérea. Sean Luloffs, un instructor en la escuela.

"Pero la gran satisfacción es ver cómo los equipos mejoran y pueden desempeñarse a un nivel más alto, y sabiendo que participaste", agregó Mier.

Mientras que la Fuerza Aérea entrena a los perros de trabajo militares y sus adiestradores, los veterinarios del Ejército de todo el mundo ayudan a mantenerlos en forma para el servicio y tratan sus dolencias.

La telemedicina, tan popular en el ámbito de la salud civil, se utiliza para proporcionar consultas de expertos para perros de trabajo militares. "Queremos que se queden en el campo y reciban tratamiento en el teatro", dijo el comandante del ejército Kelly Mann, jefe de radiología del Programa de perros de trabajo militar en las instalaciones de la Base de la Fuerza Aérea de Lackland. Además, Rolfe y su personal operan un hospital veterinario totalmente equipado en Lackland.

A medida que los perros que trabajan se vuelven cada vez más importantes para la misión militar, se está trabajando para ayudar a protegerlos de las amenazas del enemigo. Rolfe supervisa un programa de investigación y desarrollo que busca mejorar el blindaje corporal y las máscaras antigás para los perros de trabajo militares.

No existe un buen método para proteger a un perro de un ataque nuclear, biológico o químico, dijo. "Pero definitivamente es algo que se está analizando", agregó. Mientras tanto, el Instituto de Investigación Walter Reed está estudiando el uso de píldoras que pueden ayudar a los perros militares a sobrevivir a un ataque de un agente nervioso.

También se están realizando investigaciones para crear una "nariz artificial" capaz de duplicar la de un perro, pero Rolfe predice que está muy lejos en el camino. "Algunas personas dicen que podrían pasar 50 años antes de que tengamos una nariz artificial que pueda reemplazar a un perro", dijo.

Además, los perros poseen algo. Rolfe dijo que una máquina probablemente nunca lo hará: inmensa lealtad y un deseo de complacer. "A una máquina no le importa si encuentra algo", dijo Rolfe. "Pero un perro quiere complacer a su cuidador. Un perro irá a buscar algo por sí mismo donde una máquina no".

La conclusión, dijo, es que "los perros tienen un corazón, algo que los convierte en un activo invaluable para nuestras fuerzas de combate".