Operaciones gemelas extendidas (ETOPS)

ETOPS, o Operaciones Extendidas o Operaciones gemelas extendidas, describe un tipo de operación en la que las compañías aéreas pueden volar un rango extendido sobre lugares donde los aeropuertos y áreas de aterrizaje son escasos, como las largas rutas sobre el océano (aunque ETOPS no se limita a vuelos oceánicos). Estas compañías aéreas pueden haber sido restringidas previamente por FAR Parte 121.161, que impone restricciones a las compañías aéreas en ciertas rutas, y ETOPS es un privilegio adicional o una exención de la regla establecida impuesta por la FAA descrita en FAR Parte 121.161 (ver más abajo).

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ETOPS Definido

En AC-120-42B, la FAA define ETOPS como:

Una operación de vuelo de un avión durante la cual una parte del vuelo se realiza más allá de 60 minutos desde un aeropuerto adecuado para aviones con motor de turbina con dos motores, y más de 180 minutos para aviones con motor de turbina con más de dos motores.. Esta distancia se determina utilizando una velocidad de crucero inoperativa con un motor aprobada en condiciones atmosféricas estándar en aire en calma. En pocas palabras, el ETOPS surgió como resultado de la Parte 121.161 de FAR para permitir que las aeronaves puedan volar rutas que de otra manera serían contrarias a las regulaciones por parte 121.

CFR Parte 121.161

Específicamente, CFR Parte 121.161 establece lo siguiente:

"… ningún titular de certificado puede operar un avión con turbina en una ruta que contenga un punto: al principio, el acrónimo ETOPS se usó para describir solo los aviones de la Parte 121 con dos motores. Desde su inicio, las regulaciones ETOPS se han ampliado para incluir cualquier avión de dos, tres o cuatro motores que lleve pasajeros en alquiler en un área en la que no se puede acceder a los aeropuertos según las regulaciones de la FAA, de ahí que el acrónimo cambie de "operaciones gemelas extendidas" a "operaciones extendidas".

A partir de 1936, un piloto u operador tenía que demostrar que había campos de aterrizaje adecuados al menos cada 100 millas a lo largo de su ruta. Cuando se estableció CFR Parte 121.161 en 1953, los operadores de aeronaves tenían que asegurar un área de aterrizaje dentro de los 60 minutos de su ruta. Con las aeronaves de tres y cuatro motores, las reglas continuaron cambiando para mantener a los operadores volando de manera eficiente y manteniendo una red de seguridad para las aeronaves en caso de que un motor fallara.

La primera aprobación de ETOPS fue otorgada a TWA en 1985, el mismo año en que la FAA comenzó a permitir a los aviones bimotores una extensión a un período de desviación de 120 minutos. Luego se extendió aún más al máximo de 180 minutos en 1988.

Hoy en día, se aprueba una regla de ETOPS de 240 minutos en ciertas circunstancias para aviones de tres y cuatro motores. Boeing fue el primero en obtener la certificación ETOPS-240 para su avión Boeing 777.

Para que cualquier avión pueda volar con éxito bajo las reglas de ETOPS, primero debe estar certificado y aprobado por la FAA. El proceso de aprobación para ETOPS se describe en la circular consultiva 120-42B.

Los transportistas que utilizan aviones bimotores pueden solicitar la certificación ETOPS en cualquiera de las siguientes categorías, de acuerdo con AC-120-42B:

• ETOPS de 75 minutos
• ETOPS de 90 minutos
• ETOPS de 120 minutos
• ETOPS de 138 minutos
• ETOPS de 180 minutos
• ETOPS de 207 minutos
• ETOPS de 240 minutos (para un área geográfica específica)
• ETOPS de más de 240 minutos (basado en pares de ciudades específicos)