Francotiradores de la Fuerza Aérea en Irak

Como personal sgts. Larry Knoll y Ace Jones conducían por el camino de tierra, las llantas de sus vehículos todo terreno levantaban enormes nubes de polvo.

Gafas, atadas a sus cascos de Kevlar, cubrían sus ojos. Llevaban guantes y chalecos antibalas pesados, sobre los cuales colgaba una variedad de equipo de las correas de sus equipos de carga. Y tenían M-4 rechonchos, el último tipo de rifle de asalto M-16, colgados sobre sus hombros.

Las fuerzas de seguridad aviadores llevaban las herramientas de su oficio. Amigos y socios, sabían muy bien cómo manejar sus corceles de acero, plástico y caucho en la carretera llena de baches en el Aeropuerto Bashur, Irak, un puesto de avanzada a 255 millas al norte de la capital iraquí de Bagdad.

Se detuvieron cerca de una hilera de carpas, se bajaron de sus vehículos y se sacudieron el polvo. A su alrededor, los aviadores se sentaban en catres afuera de sus casas de lona, ​​charlando y echando cucharadas de Comidas listas para comer. Y después de un largo día de trabajo, las raciones parecían muy sabrosas para Knoll y Jones.

"Que dia. "Hemos estado ocupados desde que nos levantamos", dijo Knoll, quien ha sido policía de seguridad en sus 10 años de carrera en la Fuerza Aérea. "Se sentirá bien si me levanto por un tiempo".

Pero después de 14 horas en el trabajo, existía la posibilidad de que no pudieran descansar. En cualquier momento podrían recibir la llamada para cambiar a su otra persona, francotiradores.

No es del tipo de las películas de Hollywood que se cuelan en el campo para pasar semanas acechando a un enemigo por ese disparo, un momento de muerte. No. Knoll y Jones se apresuran a decir que, en primer lugar, son tropas de seguridad cuyo trabajo es proteger a sus compañeros aviadores.

"Haremos lo que sea necesario para mantener a nuestras tropas a salvo", dijo Knoll, de Saratoga Springs, N.Y.

En Bashur, el centro del puente aéreo de la Fuerza Aérea hacia el norte de Irak en el punto máximo de la Operación Libertad Iraquí, eso significaba hacer un trabajo "gruñón". Ir a patrullas fuera del perímetro y fuera de la base, hacer guardia en los puntos de control de entrada y construir posiciones de tiro defensivas.

No es un problema. Es exactamente lo que la pareja entrenó para hacer. Lo que esperaban cuando se unieran a la Fuerza Aérea eran tropas de seguridad. Les encanta el estilo de vida. Además, cuando se ofrecieron como voluntarios para el servicio con el 86.o Grupo de Respuesta de Contingencia, sabían que para hacer su trabajo realmente tenían que estar en una base en medio de una pelea en algún lugar.

Están en una unidad única, la única en la Fuerza Aérea. El trabajo del grupo es ser el primero en aterrizar en una base desnuda para establecer operaciones de aeródromos y puertos aéreos, pronto. El 786º Escuadrón de Fuerzas de Seguridad Expedicionaria, donde Knoll y Jones trabajan en las operaciones, proporciona la seguridad. Los policías mantienen a los aviadores a salvo cuando aterrizan, descargan y lanzan aviones las 24 horas.

Un ojo agudo

Knoll y Jones nunca dejaron de explorar las montañas circundantes, un instinto que habían desarrollado durante el entrenamiento de francotiradores. Con el agudo ojo de un francotirador, buscaron un enemigo invisible. Un enemigo móvil y esquivo que, si no se detiene, podría atacar y matar a los compañeros de escuadrón y causar estragos en las operaciones de vuelo.

El equipo de francotiradores esperaba poner a prueba su entrenamiento. Por lo tanto, mantuvieron sus rifles de largo alcance y sus trajes de camuflaje Ghillie listos. En cuestión de minutos, pudieron reunir su equipo y silenciosamente esconderse en las montañas en busca de un objetivo.

Pero en las comunidades rurales unidas alrededor del aeródromo, los kurdos conocían bien a sus amigos y vecinos. Las nuevas caras son fáciles de detectar. Así que las noticias de un extraño viajan rápido, alcanzando fácilmente a los agentes de inteligencia amigables en el área.

Son las personas de inteligencia las que dan a los francotiradores sus objetivos.

Pero los ojos y oídos locales ayudaron a disuadir a las tropas y terroristas iraquíes de colarse y disparar a Bashur.

Pero la guerra contra el terrorismo no es una operación precisa. Los terroristas son impredecibles y atacan rápidamente, lo que hace que los ataques sean difíciles de detener, dijo Jones. Y la misión clave de Bashur aseguró que estaría bajo una amenaza constante mientras la guerra con Irak continuara.

"Continuaremos haciendo nuestros trabajos regulares", dijo Jones, un veterinario de 11 años de Wake Forrest, Carolina del Norte. "Pero tenemos que estar listos para cambiar al modo de francotirador, para eliminar cualquier amenaza antes de que una de nuestras personas salga lastimada.. "

Knoll y Jones han sido un equipo por más de dos años. Han perfeccionado su oficio a través de un extenso entrenamiento. Se mantienen listos y pueden reunir sus kits de francotirador y estar al acecho en minutos. Sabían que su objetivo principal sería un tipo malo que llevaba un misil disparado desde el hombro.

Es por eso que vigilaban las montañas. Porque solo un cohete disparado desde cualquiera de los picos circundantes en la ciudad de su tienda de campaña podría causar lesiones masivas. Y si un misil golpea un avión de carga, podría detener todas las operaciones aéreas en la pista estratégica de 7,000 pies.

Eso no habría sido bueno, por decir lo menos. Debido a que durante el apogeo de la operación para liberar Irak, más de 366 transportes Hércules C-17 Globemaster III y C-130 arrojaron más de 23 millones de libras de carga en el aeródromo. La mayoría de los aviones llegaron por la noche, cargados hasta las agallas con suministros y equipo. Los aviadores corrieron a descargarlos por la tenue luz verde de sus gafas de visión nocturna.

Las montañas cercanas hacían eco con el ruido de los motores de los aviones. Y el grupo realizó operaciones ocultas para agregar otra capa de seguridad a la noche de Bashur. Knoll y Jones sabían que tendrían que hacer su trabajo en la oscuridad. No importa, dijeron.

"De día o de noche, nuestro trabajo es eliminar un objetivo antes de que pueda disparar contra uno de nuestros aviones multimillonarios o matar a alguien", dijo Knoll.

Así que perder un disparo no es una opción. Cualquier cosa menos que un golpe confirmado hace poco para disminuir la amenaza para los aviadores en tierra. Pero si el código exacto de su trabajo ejercía una presión adicional sobre los francotiradores, no aparecía en sus caras.

"Solo asegúrate de no arruinar", dijo Knoll.

Entrenado para Snipe

Pero "desordenar" no está en su vocabulario. Saben que sus talentos tienen una gran demanda. Que el simple rumor de que están en el campo de batalla puede enviar escalofríos a través de las filas enemigas.

"Los francotiradores son el mayor impedimento psicológico en el campo de batalla", dijo Knoll.

También son las tropas más odiadas en una zona de combate. Así que los francotiradores deben mantenerse enfocados en la misión y en lo que están haciendo para sobrevivir, dijo.

"No podemos cometer un error", dijo. "Hay mucho en juego. Además, ¿cuántos francotiradores has oído hablar de quiénes han regresado de un campo de prisioneros de guerra?"

Knoll y Jones aceptan las responsabilidades de su trabajo y los riesgos. Sabían en qué se estaban metiendo cuando se unieron al grupo de respuesta a contingencias, con su sede en la Base Aérea Ramstein, Alemania.

Su escuadrón está en la cercana Base Aérea de Sembach. Cuando llegaron, había seis francotiradores. Pero durante los últimos dos años y medio, Knoll y Jones han sido los únicos dos. Sus escritorios están uno frente al otro y entrenan juntos. También son amigos del trabajo, por lo que se conocen bien.

Ambos pasaron por la Escuela de Francotiradores del Ejército en Fort Benning, Georgia, con un mes de diferencia. También pasaron por la escuela de contrarrestadores de la Guardia Nacional Aérea en Camp Joseph T. Robinson, Arkansas.

Pero es el curso de cinco semanas en la escuela de élite del Ejército lo que los hace valiosos para el grupo. Aprendieron habilidades avanzadas de puntería, para medir los efectos del viento y estimar el rango de objetivos. También aprendieron a detectar, rastrear y acechar a los blancos, contraatacar y camuflarse. Y aprendieron a seleccionar los sitios para los mensajes de observación y observación avanzada, y también a dominar cómo no ser detectados en ellos.

Eso le da al comandante del grupo de contingencia una opción sobre cómo usar mejor los francotiradores. El comandante puede mantenerlos en el aeródromo para reforzar la protección de la fuerza o proporcionar fuego de francotirador, o enviarlos a patrullar crestas cercanas. Las patrullas de largo alcance, que pueden durar algunos días, tienen que encontrar malhechores con misiles tierra-aire disparados desde el hombro. Estas armas pueden amenazar aviones desde tan lejos como seis millas.

"Patrullamos mucho más allá de las líneas del frente, por lo que podemos eliminar un objetivo mucho antes de que pueda amenazar a nuestros aviones o personas", dijo Knoll. "Tenemos que mantener un ojo abierto todo el tiempo".

Una vez en la caza, cuanto más largo sea el tiro, más lejos estarán los francotiradores de los problemas. Así que Knoll y Jones pasan horas en el campo de tiro disparando y dominando sus rifles de francotirador M-24. Es una modificación militar del rifle de caza Remington 700.

"Practicamos como un equipo, por lo que sabemos cómo funcionan los demás", dijo Jones.

El trabajo en equipo dio sus frutos en la escuela del Ejército, donde los francotiradores deben disparar de 400 a 600 disparos a objetivos que van desde 12 pulgadas a 20 pulgadas de altura. Disparan desde distintas distancias y en diferentes situaciones. A veces sabían la distancia al objetivo y otras no. Y deben golpear blancos móviles durante el día y por la noche.

Para pasar cada fase, los francotiradores deben golpear 14 objetivos. Knoll y Jones lo hicieron mejor.

"Alcanzamos 18 o 19 objetivos consistentemente", dijo Jones. "Nos enorgullecemos de ser buenos tiros".

Ambos han alcanzado objetivos a más de 1,000 yardas. Pero en Bashur, ni Knoll ni Jones dispararon. Continuaron entrenando y realizaron largas patrullas, pero no realizaron una operación real. Ellos desearon lo contrario.

Aunque tenían algo de emoción. Knoll y Jones, y otros 18 pilotos del grupo, lanzaron en paracaídas a Bashur con 1,000 paracaidistas de la 173 Brigada Aerotransportada de Vicenza, Italia. Los soldados aseguraron el perímetro mientras que los aviadores aseguraron la pista y establecieron operaciones aéreas.

Fue un salto histórico, y 14 de los saltadores de la Fuerza Aérea eran fuerzas de seguridad. Los aviadores fueron las primeras fuerzas convencionales de la Fuerza Aérea en lanzarse en paracaídas a una zona de combate. Y los enormes C-17 que los lanzaron estaban en su primera misión de paracaídas de combate.

"Acabábamos de regresar de un despliegue y teníamos cuatro días para volver a empacar para preparar el salto a Bashur", dijo Jones. "Fue emocionante, aunque no sabíamos qué amenaza esperar".

Por suerte, una verdadera amenaza iraquí nunca se materializó. Aún así, Knoll y Jones limpiaron sus rifles y mantuvieron sus trajes Ghillie, adornándolos con pedazos de trapos, cuerdas y plantas locales para mezclarse con el campo.

Trabajaron todo el día, hasta el cuello en los trabajos de las fuerzas de seguridad para los que habían entrenado. Pero no se decepcionaron.

"Cuando me enteré de que estaba saltando a Irak, me sentí emocionado", dijo Jones. "No podía esperar para llegar a Irak y hacer mi trabajo. Y eso es lo que hice".

Knoll confiaba en que él y Jones podrían ir a las montañas para acechar a un enemigo. Pero cuando eso no sucedió, continuaron con su trabajo de protección de la fuerza.

"Esa era nuestra principal preocupación, de todos modos", dijo Knoll. "Pero si nos necesitaban como francotiradores, estamos listos para eliminar cualquier amenaza que pueda surgir".