Instrumentos básicos de vuelo: el altímetro

Los altímetros de los aviones les dicen a los pilotos qué tan alto están volando y entender cómo funcionan es necesario para un vuelo seguro. Es un instrumento de vuelo simple y básico, pero puede ser mal interpretado por los pilotos, a veces con graves consecuencias.

Los altímetros van desde los sistemas computarizados convencionales a los más nuevos que se encuentran en aeronaves con tecnología avanzada. Los nuevos altímetros utilizan sensores de alta tecnología para detectar la altitud. La altitud también se puede alcanzar con precisión con un sistema de GPS certificado por reglas de vuelo (IFR) a bordo.

Cómo funciona

Los altímetros convencionales para aeronaves funcionan midiendo la presión atmosférica a la altitud de vuelo del avión y comparándola con un valor de presión preestablecido. La presión del aire disminuye en aproximadamente una pulgada de mercurio por cada aumento de altitud de 1,000 pies.

Dentro del instrumento, la carcasa es un conjunto de tres obleas aneroides que están selladas pero que aún pueden expandirse y contraerse. Estas obleas aneroides están calibradas a una presión del nivel del mar de 29.92 "de mercurio en el interior. Una presión estática externa inferior a 29.92" Hg (como se experimentó con una ganancia de altitud) hace que las obleas se expandan ya que la presión dentro de las obleas selladas es mayor que en el exterior. Una presión estática más alta hace que las obleas se compriman. Cuando la presión estática aumenta o disminuye, las conexiones mecánicas disparan la aguja del altímetro para mostrar la altitud correspondiente en pies.

La apariencia de los altímetros varía, pero uno común se conoce como un altímetro de tres puntos. Este tipo de altímetro tiene un fondo similar a un reloj con números de cero a 9 y tres agujas en la cara. Una es una aguja corta y ancha que muestra la altura en incrementos de 10,000 pies, una es una aguja ligeramente más larga y ancha que representa la altura en incrementos de 1,000 pies, y la aguja más larga muestra la altura en incrementos de 100 pies. Los altímetros más viejos tienen solo una aguja que gira alrededor de la esfera por cada 1,000 pies de altitud.

La mayoría de los altímetros en uso hoy en día incluyen una ventana Kollsman, que es un dial ajustable que permite al piloto ingresar los valores de presión locales para su vuelo. La introducción de un valor de presión en la ventana de Kollsman ajusta la altitud para una presión no estándar y proporciona una altitud más precisa.

Tipos de altitudes

• Altitud indicada: La altitud representada en el altímetro cuando la presión se ajusta correctamente en la ventana de Kollsman.
• Verdadera altitud: La altura sobre el nivel del mar (MSL)
• Altitud Absoluta: La altura sobre el nivel del suelo (AGL)
• Altitud de presión: La altitud que se muestra en el altímetro cuando se ingresa el nivel de atmósfera estándar de 29.92 "Hg en la ventana de Kollsman, o la altura sobre el plano de referencia estándar. La altitud de presión se usa a menudo en los cálculos de planificación de vuelo.
• Densidad Altitud: Altitud de presión ajustada para temperatura no estándar. La densidad a menudo se describe como cuán alta se siente la aeronave ya que la altitud de densidad afecta el rendimiento de la aeronave.

Errores de altímetro

• Posición: La posición de los puertos estáticos se presta al flujo de aire interrumpido durante ciertas maniobras, fases del vuelo y condiciones del viento. El flujo de aire perturbado a través del puerto estático puede causar lecturas erróneas en el altímetro.
• Elasticidad: Con el tiempo, la expansión y contracción de las obleas de aneroides en el altímetro puede causar fatiga del metal. Algunas veces conocidas como histéresis, estos cambios en la elasticidad del instrumento pueden causar imprecisiones.
• Piloto: Los pilotos deben establecer la configuración correcta del altímetro e ingresarlo correctamente en la ventana de Kollsman para que el altímetro lea correctamente. Si no se configura correctamente el altímetro, se pueden producir errores de altitud de cientos de pies. Una diferencia de 1 "Hg puede causar una desviación de altitud de 1,000 pies.

• Densidad: La densidad del aire cambia de un área a otra, especialmente con los cambios de temperatura. Los errores de densidad asociados con los altímetros son evidentes en vuelos más largos, pero también pueden ocurrir en vuelos cortos que involucran cambios de temperatura significativos.
  • Un piloto se mantendrá a la misma altura sobre el suelo (como se indica en el altímetro) solo si la temperatura y la presión siguen siendo las mismas. Volar desde un área de alta presión a un área de baja presión sin cambiar el altímetro daría lugar a que la aeronave sea más baja de lo esperado. Y debido a que la densidad cambia con la temperatura, volar de un área caliente a un área fría sin cambiar la configuración del altímetro también hará que la aeronave vuele a una altitud real más baja de lo esperado.
• Bloqueo de puerto estático: El bloqueo del puerto estático provocaría que la presión estática quedara atrapada dentro de la carcasa del instrumento (pero fuera de las obleas de aneroides), y el altímetro se congelaría en el lugar a la altitud que se muestra en el momento del bloqueo. Como no se medirían los cambios en la presión del aire, las agujas del altímetro no se moverían hasta que se solucionara el bloqueo.