Enfermeras de vuelo de la fuerza aérea

Mientras corría hacia el avión, el primer teniente Charlie Thomas tenía una especie de mirada de ojos desorbitados en su rostro. La explosión de aire de los cuatro motores turbohélices del avión no lo causó. Era el tipo de mirada que solo un aumento de adrenalina puede producir.

Una vez en la rampa abierta del MC-130 Talon, se volvió y miró hacia atrás. A unos cien metros, una ambulancia bajó por una de las estrechas carreteras de la Base Aérea de Bagram, Afganistán. Arrastró una nube de polvo mientras se dirigía hacia el avión.

En la ambulancia, esa soleada mañana de domingo había una tropa herida de las Fuerzas Especiales de los Estados Unidos. Había sido herido el día anterior en una feroz batalla con al Qaeda y los combatientes talibanes en el valle de Shah-e-kot en el este de Afganistán.

Thomas miró dentro de la garra. Se alegró de ver que el avión estaba listo para transportar pacientes con basura y que seis médicos estaban a bordo. Justo como él había ordenado.

"Parece que todo está bien", gritó Thomas al oído del encargado de carga. La corpulenta "carga" de M-16 asintió y le dio la señal de "bien".

Los médicos llevaron al soldado herido a bordo. Luego llegó otra ambulancia, y pronto hubo dos soldados heridos más a salvo en el avión. Thomas los revisó por última vez. Para entonces, dos equipos de médicos, enfermeras y técnicos médicos se habían hecho cargo de ellos. Él es citado diciendo a un cirujano:

Todos son tuyos ahora. Cuídalos bien.

Los hombres estaban ahora fuera de sus manos, así que Thomas dejó el avión. A cien metros de la garra, se detuvo a mirar. Mientras se alejaba, él sonrió.

Desde que Thomas, un enfermero de vuelo, estaba exactamente donde quería estar, haciendo exactamente lo que quería.

Estoy desplegado donde está la acción. Justo en medio de la guerra contra el terrorismo: hacer mi parte, y eso es un apuro.

El Talon, de Duke Field, Florida, llevó a los soldados a Karshi Khanabad, Uzbekistán. Fue la segunda etapa de un largo viaje que comenzó con un viaje en helicóptero desde el campo de batalla. Desde “K-2”, las tropas fueron al hospital en la Base Aérea de Incirlik, Turquía. Luego, un C-9 Nightingale los llevó a la Base Aérea de Ramstein, Alemania. Desde allí se dirigieron al cercano Centro Regional del Ejército de Landstuhl para recibir tratamiento adicional. Y, más tarde, a un hospital del estado para recuperarse.

Su viaje a casa comenzó con Thomas. Uno de los tres coordinadores clínicos de vuelo en Bagram, su trabajo es ayudar a organizar evacuaciones aeromédicas. Pidió el puente aéreo y se aseguró de que el avión llegara con el equipo, los medicamentos y los medicamentos necesarios para atender a los pacientes.

Nuestro trabajo es llevar a los pacientes al siguiente nivel de atención.

Thomas está con el 137º Escuadrón de Evacuación Aeromédica de la Guardia Nacional Aérea de Oklahoma. Llamado al servicio después de los ataques terroristas del 11 de septiembre, ha pasado la mayor parte de su gira de seis meses en Bagram. Aprovechó la oportunidad de servir en la Operación Libertad Duradera.

El trabajo de Thomas es que la mayoría de las personas no se imaginan a una enfermera haciendo porque se ocupa de las operaciones de vuelo. Ese trabajo y otros alejan a las enfermeras de su lugar más tradicional junto a la cama de un paciente.

Para algunas enfermeras, como Thomas, es un cambio bienvenido, una oportunidad de experimentar una parte de la Fuerza Aérea con la que las enfermeras rara vez tienen contacto. Pero cuando intercambian los blancos de su hospital por trajes de vuelo ecológicos, algunas enfermeras no brindan atención personalizada.

Como enfermera de vuelo en servicio activo, Capitán K.C. Vo dijo:

A veces no ve la diferencia que hace porque los pacientes están con usted durante tan poco tiempo.

Vo, un veterinario de seis años y medio, vuela con el 86.º Escuadrón de Evacuación Aeromédica de Ramstein, “por lo que no se puede hacer atención directa a pacientes de cabecera”.

Sin embargo, no hay escasez de solicitantes para el servicio de enfermería de vuelo. De lo contrario. Aunque la Fuerza Aérea tiene problemas para reclutar y mantener enfermeras, no tiene escasez de enfermeras voluntarias de vuelo.

Debido a unas 3,800 enfermeras en la Fuerza Aérea, hay menos de 200 autorizaciones para enfermeras de vuelo, dijo la capitana Linda Odom. Ella es una enfermera de vuelo de cuidados críticos del servicio activo que se desempeña en Vo.

"Los trabajos de enfermería de vuelo son muy preciados: hay mucha competencia para obtener uno de los puestos", dijo. Un veterinario de 12 años y medio, Odom es una de las 32 enfermeras de vuelo de su unidad.

Odom, al igual que Vo, sirve en un equipo de evacuación aeromédica. La tripulación se ocupa de los pacientes en ruta hacia y desde los hospitales. En Ramstein, el deber de evacuación recae en el ruiseñor C-9.

Autoridad final

A bordo, el director de la tripulación médica, una enfermera de vuelo, es la autoridad médica final. Depende de la enfermera "tomar decisiones médicas en el lugar", dijo Odom. No hay personal de médicos a quien acudir a 24,000 pies. Solo si una llamada está "fuera de su alcance", dijo, "se pone en la radio y llama a un médico en el suelo".

Es una gran responsabilidad, dijo. Pocas enfermeras en hospitales militares o civiles hacen eso.

En Incirlik, la capitana Michelle Maybell toma otros tipos de decisiones. Ella es una gerente de equipo y tiene un enfoque diferente. En lugar de pacientes, la enfermera superior de vuelo se ocupa de sus compañeros médicos.

Tenemos un grupo que se ocupa de todas las necesidades que tienen los equipos para que puedan mantener su mente en su misión. Tienen que pensar en sus pacientes. No se trata de conseguir equipo y medicamentos, o de cómo volverán a sus habitaciones.

Un reservista con el 315º Escuadrón de Evacuación Aeromédica en la Base de la Fuerza Aérea de Charleston, S.C., Maybell desplegó a Incirlik poco después de los ataques del 11 de septiembre. Voluntaria, se unió al 43º Escuadrón de Evacuación Aeromédica Expedicionaria.

Como gerente de equipo, ella aprende una parte más del trabajo de una enfermera de vuelo. Es una responsabilidad que ella no tiene en su trabajo civil como coordinadora de enfermería de trauma, pero una que la ayudará a hacer ese trabajo mejor. Y aunque prefiere estar volando, lo que hace es un trabajo de "sentirse bien".

Cuando alerta a las cuadrillas, las empaco, las lanzo y vuelvo para ayudarlas a desempacar después de una misión, me da una buena sensación. Un sentido de logro.

Cuando los soldados que Thomas puso en el Talon en Bagram estaban listos para volar de Incirlik a Ramstein, fue Maybell quien preparó a los médicos para volar con ellos.

"Sé que hicimos nuestra parte para hacer de esa misión un éxito", dijo.

Se trata de cuidar

Si bien Europa, Oriente Medio y Asia Menor están en la acción en estos días, las enfermeras de vuelo prestan servicios en todo el mundo. Su trabajo, y el de los cirujanos de vuelo en servicio activo, de Reserva y Guardia, los técnicos aeromédicos y las tripulaciones de vuelo, es proporcionar a los pacientes atención experta en el aire mientras se dirigen a un hospital.

Eso es parte de proporcionar a los miembros del servicio, a los civiles del Departamento de Defensa y a sus familias el nivel de atención que los estadounidenses esperan, dijo el teniente coronel Kirk Nailling. El director de operaciones y jefe de enfermería de la 86ª, dijo que las enfermeras desempeñan un papel clave en ese proceso.

Tenemos muchas personas en el terreno alrededor del mundo que pueden realizar procedimientos de salvamento en el lugar. Pero entonces es nuestro trabajo hacer que reciban una atención más definida.

La Operación Libertad Duradera está demostrando eso. Cada uno de los soldados estadounidenses heridos en los combates en Afganistán ha tenido una enfermera a su lado en el viaje en avión al hospital.

En momentos así, enfermeras y médicos se unen. Ese fue el caso en la primera evacuación de Incirlik a Ramstein de soldados heridos en Afganistán, dijo la capitana Brenda Parker. Otra enfermera de vuelo de Ramstein, ella era la directora de la tripulación médica en ese vuelo.

Era camaradería, cohesión y comunicación en su máxima expresión. Nunca había visto tanto trabajo en equipo.

Un esfuerzo de equipo. Eso es lo que se necesita para brindar atención de primer nivel, dijo Nailling. Y ese cuidado de primera clase es algo que las enfermeras de vuelo esperan brindar cada vez que salen al aire. Eso, dijo, "es lo que hace que ser una enfermera de vuelo sea tan gratificante".

Thomas emergió del diminuto compartimento de una habitación donde él y otra enfermera llamaban a casa. Estaba en el sótano tenuemente iluminado y húmedo de la torre de control construida por los soviéticos en Bagram. Se frotó el sueño de los ojos porque en pocos minutos llegaban más heridos.

Se encontró con todos los heridos. Era la única forma en que podía ver de primera mano lo mal que estaban heridos. Ese fue el primer paso para averiguar qué tipo de evacuación coordinar. Y mientras los médicos trataban o curaban a los heridos, Thomas encontró una manera de sacarlos de Bagram.

Su recompensa fue ver a los heridos salir de la base, dirigirse a un hospital y luego a su casa. Para él, solo eso era suficiente gracias por hacer un trabajo que pocos, si es que alguno, conocen.

Estos muchachos arriesgan sus vidas por nosotros. Servirlos es una emoción. Y tomar seis meses de mi vida para hacer eso es un sacrificio lo suficientemente pequeño en comparación con lo que hacen.